Большую часть статьи занимает подробнейший разбор типичного явления "смирдинского" периода русской литературы - журнала Сенковского "Библиотека для чтения".

Критикуя аристократические нападки на "торговое направление" в современной литературе, Белинский основной вред "Библиотеки для чтения" усматривает в беспринципности Сенковского, которая развращает читателя, наносит вред обществу. Он подчеркивает пустословие и недобросовестность критики Сенковского. Все это неприемлемо для Белинского не только потому, что журнал, по его понятиям, должен отличаться единством направления, но и потому, что он прекрасно видит, куда ведет беспринципность Сенковского. Сенковский выступает верным соратником Булгарина, последовательным защитником казенно-благонамеренной литературы. Белинский ратует за журнал с четким прогрессивным направлением. Принципиальная задача такого журнала - создать литературу, проникнутую гуманистическими и демократическими идеалами.