Книга сложилась из работ, написанных за последние 10 лет (все написаны после выхода последней книги автора "О художественных мирах", 1985). Сквозная тема книги сформулирована ее заглавием. "Сюжеты русской литературы" - это действия и события, совершавшиеся в пространстве русской литературы главным образом XIX века, но и нашего столетия тоже; магистральные сверхсюжеты, смысловые линии, просекающие это пространство. "Пушкин - Гоголь - Достоевский" - тема-название первой части книги - главный сюжет столетия на верховном уровне связи и смены ее центральных имен. Контакты и отношения между такими произведениями, как "Евгений Онегин", "Повести Белкина", "Нос", "Шинель", "Бедные люди", "Бесы", "Братья Карамазовы", и образуют сюжеты, развивающиеся в поле целой литературы. В статьях, образующих эту первую и главную часть книги, ставятся такие общие темы, как "История литературы sub specie Священной истории" (статья "Холод, стыд и свобода"), понимание Пушкина русской мыслью от Гоголя и Достоевского до Андрея Синявского и Андрея Битова ("Из истории понимания Пушкина"). Трем главным именам в этой части аккомпанируют присутствующие также в ее статьях Баратынский, Языков, Аполлон Григорьев, Константин Леонтьев. Последнему имени посвящена персональная вторая часть книги - леонтьевская: "Леонтьев - Толстой - Достоевский". Ее основная тема - замечательная литературная теория Леонтьева, содержавшая пророческие для будущей теории литературы и поэтики зерна. Большая статья - "Леонтьев и Достоевский". Третья часть - "Двадцатый век". В центре этой части - несколько материалов полумемуарно-полутеоретического характера о жизненной и научной судьбе и филологически-философском учении М. М. Бахтина. Другие герои этой части - Владислав Ходасевич, Марсель Пруст (единственный выход за тему "сюжетов русской литературы", впрочем, Пруст имеет также к ним отношение), А. Д. Синявский, Андрей Битов, Людмила Петрушевская, Александр Михайлов.