Статья представляет собой одно из значительных выступлений Салтыкова в защиту революционной молодежи от так называемой "антинигилистической" критики; была отмечена цензурой в годовом обзоре как "предосудительная" и как характеризующая направление "Отечественных записок". Так как изображение "нового человека" - Марка Волохова - в романе Гончарова "Обрыв", по существу, смыкалось с тем представлением о революционерах, которое насаждала "антинигилистичесяая" литература, Салтыков посвятил свою статью преимущественно этой теме. В письме к Некрасову 22 мая 1869═г. Салтыков сообщал, что написал статью "по поводу "Обрыва", то есть не касаясь собственно романа, а философии Гончарова". Речь в статье идет о трех основных проблемах, решение которых объясняет салтыковскую оценку произведения Гончарова: 1) об отношении творчества писателя к его мировоззрению, 2) об отношении общества к прогрессу, в частности - к развитию передовой философской и естественнонаучной мысли, 3) о роли крупнейших литераторов 40-х годов в современном общественном движении.